Comme nous vous l’avions écrit jeudi 1er juillet, les Phoenix Suns ont éliminé les Los Angeles Clippers au terme d’un match 6 marqué par un match plein de Chris Paul. Après cette élimination en Finales de Conférence, les Clippers se trouvent une nouvelle fois en vacances prématurément et devant regarder les prochaines finale depuis la maison. Il est donc maintenant temps de se demande ce qui attend les Clippers cet été, et analyser ce que peuvent faire les hommes de Tyronn Lue pour enfin remplir l’objectif de la franchise depuis maintenant 2 ans : atteindre les Finales NBA.
Une saison réussie?
Après leur élimination en demi-finale de conférence lors des Playoffs de la bulle d’Orlando, les Clippers arrivaient à l’aube de cette saison 2020-2021 avec encore plus d’ambition après une intersaison bien remplie. Paul George a prolongé, de même que Marcus Morris ce qui a permis d’envisager l’avenir sereinement en ayant les deux joueurs important du roster bloqués. Du coté des départs, le choke contre les Nuggets aura été fatal à Doc Rivers qui s’en va, remplacé par Tyronn Lue sur le banc. Parmi les départs importants, nous pouvons citer Montrezl Harrel, Landry Shamet qui avait été utile en sortie de banc avec son adresse à 3 points et Reggie Jackson qui reviendra cependant en décembre.
Du coté des arrivées le front office avait travaillé intelligemment en signant Luke Kennard, Nicolas Batum et Serge Ibaka pour approfondir un roster déjà bien fourni, sans oublier la petite signature biens sentie de DeMarcus Cousins qui n’a plus l’impact qu’il avait à Sacramento ou aux Pelicans, mais qui aura contribué sur des petits temps de jeu contre les Suns notamment.
Coté classement les Clippers terminent 4ème de la Conférence Ouest seulement dépassés par Denver qu’à cause du tie-breaker. Un classement final bon compte-tenu du fait que Kawhi et Paul George ont loupé pas mal de matchs sur la saison régulière (respectivement 20 et 18 matchs au total), et que les derniers matchs ont été abordés pour éviter soigneusement un premier tour contre les Lakers en enregistrant 2 défaites lors des deux derniers matchs contre Houston et le Thunder, deux des plus mauvaises équipes de la NBA cette saison. 3ème en Offensive Rating et 9ème en Defensive Rating, les homme de Tyronn Lue ont donc réalisé une saison régulière plus que satisfaisante et abordaient les Playoffs avec beaucoup d’ambitions et un groupe en forme.
Kawhi Leonard et ses hommes arrivent donc en Playoffs mais fonctionnent sur courant alternatif, laissant Dallas et Utah mener dans les séries pour finalement se mettre sérieusement au travail et filer en finale de conférence, où ils se sont frottés aux Phoenix Suns. Sans Kawhi Leonard blessé au genou depuis le Game 4 contre Utah, les Clippers laissent encore filer les deux premiers matchs mais cette fois-ci le miracle n’aura pas lieu, les Suns gèrent le Game 4 et le Game 6 pour terminer la série et envoyer les Clippers en vacances.
La bande à Steve Ballmer peut avoir des regrets, sans la blessure de leur meilleur joueur il est certain que leur destin en post-season aurait été différent. Cependant les blessures font parties des aléas du sport de haut-niveau, il faut maintenant se pencher sur ce qui attend les Clippers.
Un point sur les contrats
Les années se suivent et se ressemblent pour les Clippers. Encore une fois il y aura eu un recrutement ambitieux et encore une fois les objectifs ne sont pas remplis. Après une élimination en demi-finale de Conférence face aux Nuggets de Nikola Jokic, Los Angeles revenait cette année avec un groupe de joueurs toujours plus impressionnant (recrutement de Reggie Jackson, de Nicolas Batum entre autres pour compléter un roster déjà plein de qualités). Et le moins qu’on puisse dire, c’est que le GM des Clippers Lawrence Frank aura pas mal de décisions à prendre cet été, avec de nombreux joueurs sur lesquels décider de leur futur ou non au sein de l’équipe.
Ceux qui restent:
Paul George : Playoffs P a signé une extension de contrat en décembre 2020, il continue donc l’aventure avec Tyronn Lue chez les Clippers. Auteur d’une bonne saison malgré 18 matchs manqués (23.3 pts / 6.6 rebonds et 5.2 passes), il aura porté son équipe en Playoffs lorsque son équipe en avait le plus besoin pour pallier l’absence de Kawhi (26.9 points / 9.6 rebonds et 5.4 passes). Une saison pleine donc, et une entente avec Kawhi qui promettait de belles choses pour eux cette saison. Paulo reviendra donc en Octobre 2021 sous le maillot de Los Angeles pour allez chercher le titre.
Kawhi Leonard: C’est LA grosse interrogation coté Clippers, l’avenir du cyborg. Avec sa player option, il peut décider de son avenir en décidant de tester le marché, et avec la pauvreté de la free-agency à venir, si un Kawhi est disponible beaucoup de franchise se mettront sur le dossier. Les Dallas Mavericks et le Miami Heat seraient très chauds sur le dossier, mais selon plusieurs insiders de la NBA (Zach Lowe, John Hollinger pour ne cite qu’eux) il devrait prolonger cet été. Tout reste flou autour de Kawhi, aussi imprévisible que propre sur un parquet.
Marcus Morris : Le cadet des frères Morris a encore 3 ans garantis dans son contrat, lui qui a signé un contrat de 4 ans pour 64M de dollars l’été dernier. Lui aussi auteur d’une saison correcte, il aura brillé en playoffs par sa fiabilité au tir dans les moments importants, et devrait porter sa carcasse encore un peu du coté de Los Angeles. (13.4 pts / 4 rbds / 1 passe en saison régulière, 12.2 pts / 4.3 rbds / 1.5 passes en playoffs)
Patrick Beverley: L’impulsif meneur de jeu a encore un an de contrat garanti à hauteur de 14M de dollars, reste à voir ce que le management des Clippers à l’intention de faire avec PatBev. Il n’aura que très peu pesé en Playoffs, s’appuyant principalement sur sa défense pour impacter sur le jeu. Est-ce que le management des Clippers voudra le garder à ce prix ? Tout est encore possible, mais un contrat de cette taille est facilement tradable pour peut être attirer un meneur capable de plus apporter offensivement, on pense à toi Reggie. (la paire Beverley / Rondo en playoffs… on a vu mieux).
Rajon Rondo: Justement, Rajon a lui aussi encore un an de contrat à 7.5M de dollars l’année. Arrivé à la trade deadline en provenance d’Atlanta, il n’aura que très peu impacté les résultats des Clippers, si ce n’est en négatif tant il ne servait pas à grand chose en post-season. 4 points et 4 passes en presque 17 minutes de jeu en moyenne en Playoffs en étant ciblé par les attaques adverses, il n’est pas impossible de voir Rajon porter un autre maillot la saison prochaine, mais pour le moment, il reste.
Ivica Zubac: Le Pivot aura été utile cette saison, jouant à tout les matchs cette saison et produisant des stats acceptable pour un pivot de son calibre (9 points / 7.2 rebonds / 1.3 passes. Il a eu un peu plus de mal en Playoffs contre les pivots adverses dominants comme Ayton en Finale de Conférence, ou contre les gros attaquants comme Luka Doncic, mais les Clippers voudront sans doute garder celui qui a encore 3 ans de contrat dont la dernière en team-option pour 14.5M de dollars (22M si ils lèvent la team-option).
Luke Kennard: Tradé aux Clippers part Détroit fin novembre 2020, Luke a signé une extension pour 64M sur 4 ans dans la foulée et devrait donc faire partie du roster l’année prochaine. L’arrière aura produit quelques minutes de bonnes qualité et pourra donc apporter en sortie de banc l’année prochaine.
Terrence Mann : Révélation de cette saison coté Clippers, Terrence a encore 2 ans de contrat dont la dernière en team-option, et au vu de ses performances le front-office des Clippers voudra proposer un petit contrat pour l’ancien de Florida State. Il devrait donc prolonger l’aventure avec Los Angeles.
Daniel Oturu: Le joueur assigné à l’équipe de G-league des Agua Caliente Clippers devrait rester, avec encore un an de contrat garanti pour 1.5M de dollars.
Yogi Ferrell: Encore un an non-garanti, il n’a pris part qu’à 8 matchs de saison régulière pour 12 minutes de jeu de moyenne. Il a joué en Playoffs qu’au moment du garbage time avec moins de 2 minutes de jeu de moyenne. L’avenir de Yogi est encore incertain, avec 4 franchises en 4 ans, va-t-il encore bouger ?
Les agents libres :
Patrick Patterson: Il est agent libre à 32 ans, un bon homme de vestiaire capable de rendre des services va être courtisé sur le marché, est-ce que le joueur voudra revenir à Los Angeles si le front-office lui fait une offre? C’est sa décision.
Reggie Jackson: Son émotion lors de la conférence de presse en sortie d’élimination contre les Suns en témoigne, Reggie a vécu une véritable renaissance durant cette saison, et encore plus lors des Playoffs. En sortant des performances de mammouths pour sortir les Clippers de bourbiers avec des moyenne proches d’un 50/40/90, il aura été l’un des grands bonhommes de cette campagne de playoffs coté Los Angeles. Totalement libre de ses mouvements cet été, les Clippers voudront le garder, à combien s’élèvera le contrat ? Les premiers jours de la free-agency nous donneront des réponses.
DeMarcus Cousins: En sortie de banc des Clippers, DeMarcus aura apporté offensivement durant cette saison mais en tirant aussi son gros physique sur le terrain, ce qui en fait une cible pour les attaquants adverses. Sur le chemin du retour depuis quelques années maintenant après sa rupture du tendon d’Achille, DeMarcus a la possibilité de repartir de l’avant, à voir quelles franchises va pouvoir lui donner sa chance et la possibilité de se poser dans une franchise sur plusieurs années.
Nicolas Batum: De paria à Charlotte à héros aux Clippers. Arrivé pour 1 an en décembre 2020, il aura été le facteur X de cette équipe, en prenant des missions défensive qui ne se voient pas dans les stats, mais qui est si important pour une équipe. Un +/- le plus haut de son équipe en playoffs (+135 lorsqu’il joue, -58 lorsqu’il ne joue pas), Batman s’est refait une réputation en NBA, et son profil de glue intéressera bon nombre de franchises prétendantes au titre. Où ira sa préférence ? Il est maître de sa carrière depuis longtemps, son arrivée sera un atout indéniable pour n’importe quelle équipe.
Si la majorité des joueurs sont encore sous contrat, les dossiers à gérer sont assez importants tout de même. Kawhi, Batum, Reggie Jackson, tant de joueurs déterminants dans la campagne de Playoffs qu’il faudra garder pour revenir encore plus fort l’année prochaine.