Pour cette deuxième journée dans le groupe Vert, Rafael Nadal tentait de remporter sa première victoire dans ces ATP Finals face à Félix Auger-Aliassime. De son coté Taylor Fritz faisait face à Casper Ruud en début de soirée.
Jamais deux sans trois pour Rafael Nadal
Le premier match de cette troisième journée sur les courts de Turin opposait Félix Auger-Aliassime à Rafael Nadal. Deux joueurs qui ont perdu dès leur entrée en lice il y a deux jours. L’objectif était clair : se donner de l’espoir. À ce jeu là, la jeunesse a pris le dessus sur l’expérience.
Pourtant, dès l’entame de match on voyait un Rafael Nadal dominant et conquérant. À l’inverse, FAA paraissait un peu timoré comme si ses deux défaites de la saison face à l’Espagnol le bloquaient. Pour preuve, c’est l’actuel numéro 3 mondial qui s’est procuré les premières balles de break (2) d’entrée de jeu.
Derrière les deux se sont neutralisés jusqu’au fameux septième jeu où Rafael Nadal manque encore de convertir deux nouvelles balles de break. Résultat, il concède son service dans la foulée et laissera le jeune canadien s’emparer de la deuxième manche (6-3) sans difficulté. Nadal se retrouve alors au pied du mur.
Après être monté de plus en plus en puissance, Félix Auger-Aliassime repart dans ce second set avec la même intensité. Des frappes précises et débordantes, une intelligence de jeu et surtout un service toujours aussi redoutable (15 aces au total). Le natif de Manacor concède cette fois-ci la première des balles de break dans ce deuxième set. Résultat : Break de FAA (2-1) qui désormais se rapproche d’une première victoire dans un ATP Finals.
On le sait, il ne faut jamais piquer un champion au vif. Pourtant, ce champion est bel est bien malade depuis quelques temps. Incapable de prendre les échanges à son compte, Rafael Nadal laisse Félix Auger-Aliassime dicter les échanges tout en espérant qu’il parte à la faute.
Les 23 fautes directes du joueur de 22 ans ne l’ont pas freiné dans sa marche en avant. À 3-2, c’est l’Espagnol qui se procure une balle de break, sa dernière de la partie, mais là encore Auger-Aliassime montre qu’il a pris de l’expérience et que c’est lui le patron. Au final, FAA remporte sa première confrontation face à Rafael Nadal après l’échec des deux premières. Mais celle-ci était sans doute celle à ne pas perdre.
Toujours en lice pour une qualification en demi-finales, le Canadien peut croire en ses rêves à condition de battre Taylor Fritz ce vendredi. Pour Rafael Nadal, il s’agit de sa quatrième défaite de suite, une première depuis novembre 2009 (4 également).
« Je ne pense pas avoir oublié comment jouer. Il faut retrouver ces sensations positives, la confiance, la force mentale qu’il faut pour être au niveau dont j’ai besoin. Je ne sais pas si je vais réussir à l’atteindre, mais aucun doute que je vais mourir pour ça. »
Rafael Nadal en conférence de presse après sa défaite contre FAA
Gros duel entre Casper Ruud et Taylor Fritz
Le dernier match du groupe Vert voyait les deux gagnants de la première journée s’affronter (Taylor Fritz et Casper Ruud). Le gagnant était certain de se qualifier pour la suite de la compétition. Pire encore, si Casper Ruud remportait un set, Rafael Nadal était sûr de ne pas terminer sa semaine en Italie.
Après deux premiers échanges timides, le Norvégien montre à son aîné qu’il lui est bien supérieur. En réalisant le break dès le premier jeu de service de l’Américain, le vainqueur de l’ATP de Genève envoyait petit à petit Rafael Nadal en vacances. Avec autant de déchets l’un que l’autre, c’est le numéro 4 mondial, bien aidé de ses cinq aces qui remporte le premier set (6-3) synonyme de fin de tournoi pour son collègue espagnol.
Un espoir qui aura duré 32 minutes pour le Majorquin mais qui voit le jeune Carlos Alcaraz assuré de terminer la saison en tant que numéro 1 mondial. Une première pour un joueur hors BIG 4 (Djokovic, Nadal, Federer, Murray) depuis Andy Roddick en 2003.
Le deuxième set est quelques peu différent du premier. On retrouve un Taylor Fritz conquérant comme lors de son premier match avec certes de nombreuses fautes directes mais qui joue crânement sa chance face à un Casper Ruud qui arrive à garder son calme malgré la nouvelle forme de l’Américain.
C’est le Norvégien qui doit sauver les premières balles de break du deuxième set. Résultat satisfaisant pour ce dernier qui n’a aucunement tremblé pour s’en défaire. Loin de se décourager, le numéro 9 à l’ATP continue à sécuriser son service (6 aces) tout en faisant jouer son adversaire lorsque cela était possible. Une tactique payante puisque c’est suite à un long rallye que l’Américain réussit le break et empoche la deuxième manche par la même occasion (6-4).
C’est donc au terme d’un troisième set aussi bien haletant que stressant pour les deux joueurs que Casper Ruud s’est qualifié pour les demi-finales des ATP Finals pour la deuxième fois consécutive après 2h10 de jeu (6-3, 4-6, 7-6). Il laisse par conséquent FAA et Taylor Fritz se battre pour la seconde place. Heureusement, c’est le duel de la dernière journée de ce groupe.
