Ce dimanche au Stadium de Toulouse, les Japonais, en constante progression, vont relever un gros défi face à un XV de France qui est sur une série de 13 victoires consécutives. Avant cette rencontre, on vous fait revivre en 5 dates les grands moments des Braves Blossoms lors de ces 10 dernières années.
19 septembre 2015 : un premier exploit retentissant
Comment ne pas se souvenir du « miracle de Brigthon » ? Pour leur entrée dans la Coupe du monde 2015 en Angleterre, le Japon va provoquer un véritable séisme dans le monde du rugby. Face à des Sud-africains qui venaient de subir un difficile Rugby Championship avec trois défaites, les Braves Blossoms vont saisir une opportunité unique.
Très rapidement, les Japonais, alors entraînés à l’époque par Eddie Jones, vont poser des problèmes aux Boks notamment dans le combat et dans les phases de jeu au sol. Le score à la mi-temps est déjà une surprise en soi, car les « Sud-afs » ne mènent que 12 à 10. Mais la surprise va aller bien plus loin que cela.
La deuxième période va être un véritable chassé-croisé avec des Nippons qui ne lâchent rien et des Boks beaucoup pénalisés. Il y a certes le magnifique essai en première main d’Ayumu Goromaru (auteur de 24 pts ce jour-là !) mais il y a surtout cette dernière action.
Alors qu’ils sont menés 32-29, les Japonais vont arracher la victoire à la 84ème minute par un essai incroyable en bout de ligne de Karne Hesketh qui va mettre tout un stade en liesse et qui va permettre au Japon d’accrocher seulement son deuxième succès dans la compétition.
À ce jour, ce match reste le plus grand exploit dans l’histoire d’un mondial de rugby et va transporter le Japon dans une autre dimension.
25 novembre 2017 : Un nul au goût de victoire
Deux ans plus tard, le Japon continue sa progression et va réaliser une autre belle performance. Lors de cette tournée d’automne 2017, le Japon se déplace à Paris la Défense Arena pour y affronter les Bleus. Ces derniers sortaient d’ailleurs de trois défaites et là encore, les Nippons vont profiter de la forme moyenne de leurs adversaires.
Toujours très joueurs, les hommes du désormais sélectionneur Jamie Joseph vont grandement gêner les Bleus. Derrière 13-8 à la pause, les Japonais ne vont pas se laisser abattre et même rapidement passer devant. Malgré un essai de Gabriel Lacroix côté français, les visiteurs ne vont pas lâcher l’étreinte en égalisant à moins de 10 minutes de la fin avec un essai du pilier Asaeli’ai Valu.
Au final, les Japonais repartent de Nanterre avec un match nul 23 partout plus que mérité. C’est la première fois que les Nippons accrochent une grande nation européenne, si l’on ne tient pas compte évidemment de la dynamique des Bleus à cette époque, diamétralement opposées à celle du moment.
Ce match sonnera d’ailleurs le glas de Guy Novès en tant que sélectionneur des Bleus, car licencié pour « faute grave », lui qui avait pris les rênes du XV de France après le mondial 2015.
28 septembre 2019 : Le trèfle cueilli à froid…
C’est le plus grand défi dans l’histoire du rugby japonais : une Coupe du Monde à domicile. L’attente était évidemment énorme mais les Nippons auront ô combien répondu présents. Après un premier succès face à la Russie 30-10, les Japonais accueillent l’Irlande en ce 28 septembre 2019. Et encore une fois, les Japonais vont surprendre tout le monde.
Face à des Irlandais qui venaient de battre l’Écosse assez aisément, les Japonais vont arriver à faire déjouer leurs adversaires avec l’appui de tout le Shizuoka Stadium Ecopa. Malgré un score de 12-3 en leur défaveur après 30 minutes de jeu, les Japonais vont revenir petit à petit notamment grâce à la botte de Yu Tamura.
Et en deuxième période, les Irlandais vont rester muets face à des Nippons toujours aussi enthousiasmants dans le jeu, en témoigne l’essai de Kenki Fukuoka à l’heure de jeu. Un succès 19-12 qui peut paraître surprenant mais finalement amplement mérité tant les Irlandais avaient été mis à mal.
Les Japonais démontrent donc qu’ils peuvent réellement dominer une grande nation du rugby sur 80 minutes. Et les hôtes de la compétition ne vont pas s’arrêter en si bon chemin…
13 octobre 2019 : … et le chardon coupé à vif
Deux semaines après leur victoire retentissante face à l’Irlande et après un nouveau succès face aux Samoa (38-19), le Japon joue sa qualification face à l’Écosse. L’équation est simple : une victoire et le Japon se qualifierai pour la première fois de son histoire pour les quarts de finale de la compétition. Un scénario qui plus est à domicile qui pourrait faire déjouer les Japonais… et pourtant.
Après un essai rapide de Finn Russell côté écossais, les Japonais vont passer à l’action et infliger un cinglant 28-0 au XV du Chardon avec un jeu d’une très grande qualité pour mener 28-7 à 30 minutes du terme. Malgré deux essais supplémentaires pour l’Écosse, les Japonais vont s’imposer pour réaliser un sans-faute sur cette phase de poule, un exploit qui semblait inenvisageable un mois auparavant.
Le parcours s’achèvera dès les quarts de finale avec une défaite 26-3… face à l’Afrique du Sud, qui deviendra championne du monde quelques jours plus tard. Mais les Japonais auront gagné le cœur de leurs supporters et même au-delà durant ce mondial.
29 octobre 2022 : Si proche des Blacks
Pour débuter sa Tournée d’automne 2022, le Japon s’attaque à un très gros morceau avec la réception de la Nouvelle-Zélande au Stade Olympique de Tokyo. Un adversaire que les Nippons ont déjà affronté à 4 reprises et cela ne s’était pas vraiment bien passé, il n’y a qu’à voir les scores (17-145 en 1995, 7-83 en 2011, 6-54 en 2013 et 31-69 en 2018).
Mais cette rencontre face à une équipe All Blacks pourtant alléchante sur le papier ne va pas être du même acabit. Rapidement menés 21-3, les Japonais vont se reprendre pour n’accuser que 4 points de retard à la pause (21-17). Un écart que les Japonais n’arriveront pas à combler certes, mais un écart qui ne pas grandir non plus.
Au final, une défaite 31-38 mais pleine d’espoir pour la suite avec encore une fois beaucoup de jeu et des relances dangereuses mais souvent payantes.