La saison 2022 est arrivée à son terme, Max Verstappen a remporté une 15ème victoire cette année, Sebastian Vettel a inscrit son dernier point dans la catégorie reine et le vice-champion du monde a désormais un visage. Voici les temps forts de ce Grand Prix d’Abu Dhabi, ultime étape de la saison !
Une lutte pour la place de vice-champion du monde
Au démarrage, l’avantage est resté dans les mains du double champion du monde. Parti en pole position aux côtés de son coéquipier, Max Verstappen n’a pas laissé la moindre opportunité à ses rivaux et, Red Bull oblige, il s’est envolé dès les premières secondes. Juste derrière lui, Sergio Perez a subi une pression d’emblée avec une première attaque de la Ferrari de Charles Leclerc. Le ton a été donné : le Monégasque voulait la seconde place du championnat. Si cette attaque s’est avérée infructueuse, son coéquipier Carlos Sainz s’est montré bien plus incisif face à la Mercedes de Lewis Hamilton.
Comme l’avait prédit Charles Leclerc à l’issue des qualifications, les Red Bull ont été encore plus redoutables en course, si bien que les Ferrari n’ont pas été en mesure de suivre la cadence. Pendant près de la moitié de la course, Max Verstappen et Sergio Perez se sont littéralement envolés. Vint alors un petit couac côté autrichien. Incroyable mais vrai, l’équipe de Christian Horner a commis une erreur stratégique.
Si Leclerc voyait une possibilité d’undercut se rapprocher, il en a été privé par les stratèges de Red Bull, ces derniers ayant préconisé un second arrêt au stand à Sergio Perez au 34ème tour. Pour une fois, c’est la Scuderia qui a visé juste en demandant au Monégasque de faire tout le contraire. Charles Leclerc a donc pris place derrière Max Verstappen et n’a plus quitté cette deuxième position. Ressorti bien plus loin, Sergio Perez a d’abord lutté avec Lewis Hamilton avant de tenter le tout pour le tout.
Alors à sept secondes et en gommes dures, le Mexicain, pied au plancher, a enchaîné les tours parfaits pour revenir tel une furie sur Charles Leclerc et espérer prendre lui ravir le titre de vice-champion. Seulement, l’AT03 de Pierre Gasly lui a fait perdre près d’une demi-seconde et il a franchi la ligne d’arrivée à 1,2s de son rival. Checo Perez est donc monté sur le podium derrière le Monégasque et conclut sa saison à la troisième place du classement général.
Au terme d’une saison entre exploits et désillusions au cours de laquelle son écurie lui a fait perdre de précieux points, le Monégasque Charles Leclerc décroche donc le titre de vice-champion du monde.
Deux champions du monde à l’amende
Si Max Verstappen a remporté une quinzième victoire cette saison au terme d’une course stratégique parfaitement menée, deux pilotes ont été contraints à l’abandon, deux champions du monde : Fernando Alonso et Lewis Hamilton. Qui plus est, tous deux ont dû abandonner en raison de problèmes mécaniques.
Pour Fernando Alonso, cet arrêt forcé représente le sixième abandon de sa saison et démontre un nouveau manque de fiabilité chez Alpine. C’est d’ailleurs l’une des raisons de son départ pour Aston Martin où il remplacera le fraichement retraité Sebastian Vettel. Au 28ème tour, Alonso a subi une fuite d’eau sur son A522, obligeant le pilote à rentrer précipitamment aux stands qu’il n’a plus quittés. C’est donc sur un abandon que Fernando Alonso conclut son dernier Grand Prix chez Alpine.
Dès les premiers virages, la Mercedes de Lewis Hamilton a été mise à rude épreuve. Afin de parer l’attaque du septuple champion du monde en début de course, Carlos Sainz n’a laissé qu’un infime espace dans lequel la W13 s’est engouffrée. Seulement, Hamilton a décollé sur le vibreur avant de couper par la chicane et de devoir, cinq tours plus tard, rendre la position obtenue à la Ferrari. Une simple formalité pour le Britannique a repris l’ascendant au tour suivant pour son 200ème Grand Prix chez Mercedes. Puis la W13 a perdu de la puissance, cédant sa place à Carlos Sainz puis à son propre coéquipier.
Bien qu’il ait petit à petit retrouvé du rythme, Hamilton a pâti de la stratégie de son équipe. S’il a demandé à plusieurs reprises un second passage au stand, Mercedes en a décidé autrement. Puis les choses se sont encore dégradées pour le pilote puisqu’à seulement trois tours de la fin, il a été victime d’une défaillance de sa boîte de vitesse. À cause de ce second abandon de la saison, le Britannique échoue à conserver sa 5ème place au classement des pilotes au profit de son équipier George Russell. Pour la première fois dans la carrière du champion, il n’apparaît pas dans le top 5 du classement mondial.
Danke Seb
Parti neuvième sur la grille de départ pour son 299ème Grand Prix en Formule 1, le quadruple champion du monde Sebastian Vettel a inscrit son tout dernier point dans la catégorie reine. Et pourtant, ce n’était pas chose aisée.
Toujours en neuvième position après son départ, l’Allemand a surpris le paddock et les spectateurs avec le choix d’une stratégie à un seul arrêt qui a bien failli lui coûter cher. Mais cela ne l’a pas empêché de se battre. Au 13ème tour, Vettel s’est retrouvé derrière l’A522 d’Esteban Ocon et ne s’st pas gêné pour mettre une pression certaine sur les épaules de son cadet. Avoir un quadruple champion du monde dans son rétroviseur n’est pas vraiment rassurant.
Néanmoins, le Français a tenu tête à Sebastian Vettel et s’est offert un peu d’air. Quand la majeure partie des pilotes avaient déjà effectué leur premier arrêt au stand, Vettel a dû attendre le 26ème tour pour enfiler des gommes dures neuves. Et il est sorti sur les chapeaux de roues. Après un changement bien trop long de 4,1s, l’Allemand a tenté d’accélérer en sortie de pitlane, bloquant légèrement ses roues pour ressortir en dix-neuvième position. Mais Vettel reste Vettel.
Visiblement agacé par cette stratégie à un arrêt, le pilote Aston Martin a dépassé ses rivaux un à un, profitant d’un blocage de roues de Valtteri Bottas au 36ème tour et évitant de justesse un accrochage avec Guanyu Zhou, assez agressif dans ses coups de volant. 18ème, puis 17ème… Sebastian Vettel a finalement achevé sa dernière course en dixième position, s’offrant un ultime point dans la catégorie reine en a été élu pilote du jour.
À l’occasion de son départ en retraite, les hommages se sont multipliés pour honorer le quadruple champion du monde. Si Lewis Hamilton a été à l’initiative d’un dîner rassemblant l’ensemble des pilotes, les mots Danke Seb [Merci Seb] ont résonné tout le week-end. Pour son dernier tour de piste, Sebastian Vettel a rejoint Max Verstappen et Charles Leclerc sur la ligne d’arrivée et réalisé quelques donuts, pour le plus grand plaisir des spectateurs. Ce dimanche, le paddock a donc dit au revoir à un quadruple champion du monde, vainqueur de 53 Grand Prix, auteur de 57 poles et 122 podiums en 16 saisons aux commandes d’une Formule 1.
Néanmoins, Sebastian Vettel n’était pas le seul pilote à courir son dernier Grand Prix. En effet, Nicholas Latifi, Daniel Ricciardo et Mick Schumacher ne seront pas sur la grille de départ en 2023. Si Ricciardo et Schumacher resteront toutefois dans le giron de la Formule 1, Nicholas Latifi quant à lui semble s’orienter vers une autre discipline bien que rien n’ait encore été confirmé. Et qui sait, peut-être que, d’ici quelques années, nous assisterons au retour de Sebastian Vettel, c’est en tout cas ce que pense Lewis Hamilton…
Classement final
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