La Champions Cup 2022-2023 a débuté il y a maintenant plus d’une semaine et la phase aller de ce nouveau format de poule condensé est déjà derrière nous. L’occasion idéale de dresser un premier bilan de ces deux premières journées. Entre satisfaction, confirmation et déception, les clubs français ont connu des fortunes diverses.
Les cadors tricolores aux avant-postes
En tant que champion en titre, les joueurs du Stade Rochelais étaient très surveillés et attendus pour lancer leur campagne européenne. Et l’on peut dire que les Maritimes n’ont pas déçu. Dès la première journée, les Rochelais ont donné le ton en infligeant plus de 40 points aux Anglais de Northampton avec un 46-0 au bout de 46 minutes de jeu. La force et la dynamique toujours aussi huilée des hommes de Ronan O’Gara avait de quoi impressionner et alerter l’Europe entière.
Et pourtant, certains n’ont pas retenu la leçon comme les Irlandais de l’Ulster qui se sont fait littéralement marcher dessus pendant plus de 40 minutes, le tout à domicile. Certes, le score paraît flatteur pour les Irlandais avec une défaite 29-36 et un double bonus.
Mais les locaux étaient menés 29-0 à la pause. Preuve que la Rochelle, malgré des lacunes sur les fins de match, est idéalement lancée dans sa quête de défense du titre. On peut donner une mention spéciale aux Brice Dulin, Pierre Bourgarit, marqueurs lors des deux matchs, ou autres Antoine Hastoy, à l’aise dans la conduite du jeu et face aux perches.
Impressionnant dans un autre registre mais également vainqueurs de ses deux matchs, c’est le Stade Toulousain. Et pourtant, la tâche ne semblait pas facile avec un premier déplacement dans l’enfer de Limerick et du Thomond Park face au Munster. Mais sous le brouillard, les Toulousains ont réussi le match parfait à l’extérieur avec un succès 18-13 avec une utilisation à outrance mais très bien exécutée du jeu au pied pour mettre en difficulté l’arrière-garde irlandaise.
Et ce week-end, les joueurs d’Ugo Mola ont confirmé en s’imposant largement contre Sale 45-19. Les Anglais sortaient d’un succès 39-0 contre l’Ulster mais n’ont rien pu faire face à la furia et aux grandes envolées des Stadistes, de quoi lever les foules du Stade Ernest-Wallon. Ces derniers ont inscrit six essais dont un doublé d’Antoine Dupont qui semble petit à petit remonter en puissance après une Tournée d’Automne mi-figue, mi-raisin.
Après deux journées, Rochelais et Toulousains sont en tête de la poule B avec 9 points devant les Leicester Tigers (8 pts), de bon augure avant la phase retour.
Le Racing rate son entame
Du côté des déceptions, il y en a une qui ne passe pas inaperçue. En effet, le Racing 92 a complètement manqué son entame de Champions Cup. On avait pourtant quitté les Franciliens sur 5 victoires consécutives en Top 14 et un succès inattendu à Toulon. Mais les terribles irlandais du Leinster sont passés par là. Les quadruples champions d’Europe ont ridiculisé les Ciel et Blancs lors de la première journée en l’emportant 42-10 sur la pelouse du Stade Océane du Havre. Les Racingmen, de leur côté, n’avaient trouvé aucune solution pour contrer les favoris de la compétition.
Et malheureusement, les coéquipiers de Finn Russell ont enchaîné un second revers sur la pelouse des Harlequins (14-10). Une défaite étriquée qui aurait pu être évitée avec notamment le carton rouge contre le Fidjien Kamikamika à une demi-heure de la fin du match. Si à l’aise en championnat, le Racing 92 s’est donc écroulé à l’approche d’une échéance capitale, l’ambition première du club étant la Coupe d’Europe, seule ligne manquante au palmarès.
Problème : après deux défaites, la qualification semble quasi voire tout bonnement impossible. D’autant plus que les Racingmen devront se déplacer au Leinster. L’occasion de peut-être revoir les objectifs du club pour cette saison…
L’UBB peut nourrir des regrets
L’autre déception française s’appelle l’UBB. Certes, la dynamique en championnat est différente par rapport au Racing 92 mais les maux restent les mêmes. Les Girondins ont aussi subi deux revers lors des deux premières journées. Mais il y a de quoi avoir des regrets. En effet, les Bordelo-Bèglais étaient en tête durant toute la rencontre face à Gloucester mais se sont fait rejoindre et passer devant à moins de 5 minutes de la fin pour finalement s’incliner 22-17 en Angleterre.
Le scénario de la deuxième rencontre est quasiment similaire. Face aux Sud-Africains des Sharks très rugueux avec des joueurs comme Etzebeth ou Mbonambi, l’UBB a dominé les débats en première mi-temps en muselant son adversaire. Mais encore une fois, la fin de match a été difficile avec une défaite 16-19.
Engagés dans la poule A, Bordelais et Racingmen sont respectivement 9ème et 11ème. À noter que les quatre dernières places sont occupées par des clubs français avec Lyon dixième et Castres dernier. La preuve que cette Coupe d’Europe commence moyennement bien pour les Français. On attend une réaction à la mi-janvier pour la reprise de cette Champions Cup.