On y est, la finale de la March Madness en NCAA va bientôt prendre place avec l’affrontement entre Uconn et San Diego State. Une March Madness assez surprenante avec l’élimination surprise de plusieurs favoris dès le début du tournoi. Mais d’où vient ce terme entré dans la culture sportive aux Etats-Unis ?
Retour au XXe siècle
Le tourni tel qu’on le connaît voit ses origines remonter au début du XXe siècle. Selon le site internet de l’Université de l’Illinois, le premier tournoi s’est tenu en 1908, une première édition remportée par le Peoria High School face à Rock Island, 48-29 score final. Lors de ce tournoi, 11 équipes étaient prévues pour participer, mais seulement 8 seront finalement présentes. De 11 on passe à 16 dans les années 20, et petit à petit le phénomène explose au travers du pays, pour accueillir près de 900 établissements se mettant en compétition pour les 16 premières places.
L’engouement est tel que chaque match se joue à guichet fermés dans le Huff Gymnase, la salle de l’Université de l’Illinois. Cette salle contineura d’accueillir la compétition jusqu’en 1962.
Mais revenons au terme de March Madness, qui évoque directement cette compétition entre universitaires que nous connaissons aujourd’hui. Cette appellation n’a pas toujours été reliée à celle-ci, loin de là. Selon les différentes sources bibliogrpahique, la prmeière apparition de cette expression remonte à 1907 et concernait… l’inutilité des experiences scientifiques sur les animaux. Une publication dans l’Evening Post du 18 Mai 1907, dont nous vous avons retrouvé le passage :
Par la suite, ce terme “March Madness” a été utilisé pour désigner le cycle reproductif féminin, connu pour atteindre son pic vers le mois de mars. Dans une époque où le basket universitaire exploqsait en popularité, la March Madness était loin d’être associée à ce tournoi mythique. Mais alors comment se sont rapprochés ces deux entités?
Une histoire de concurrence
La première trace de la March Madness associée au Basket-ball remonte à un article datant de 1939 de Henry V Porter, secrétaire adjoint à l’Université de l’Illinois, encore elle. Dans un article paru dans le magazine officiel de l’établissement, Henry Porter évoquait la folie qui s’emparait des sportifs lors de ce tournoi, petit extrait choisi illustrant son propos :
L’obsession de ces étudiant à propos du bruit sourd de la balle sur le sol, le contact des mains, le swish du panier sont de la musique à leurs oreilles
Henry V Porter, secrétaire adjoint à l’Université de l’Illinois.
Plus les années passent et plus le tournoi gagnait en popularité comme nous l’avons évoqué plus haut, ce qui inspira ce même Heny 3 ans plus tard, qui publiait un poème intitulé : Basketball Ides of March :
A sharp-shooting mite is king tonight.
The Madness of March is running.
The winged feet fly, the ball sails high
And field goal hunters are gunning.
Ces deux publications s’inscrivent dans une explosion populaire du basketball, qui se démocratise dans tous les Etats-Unis. Une époque durant laquelle Hank Luisetti révolutionne le jeu en shootant à une main, quand tous les autres le faisaient à deux mains. Dans ces années 30 la NCAA avait le monopole sur la compétition mais comme dans tous les domaines, une popularité grandissante amène de la concurrence.
Le premier vrai tournoi tel que nous le connaissons a été joué en 1937, organisé par le créateur du Baketball, James Naismith lui même. La création d’un tournoi national faisant s’affronter des établissements scolaires a été pensé pour augmenter la popularité de ce sport, le rendre plus accessible, et cela a marché. Un autre tournoi (le National Invitational Tournament), voit même le jour l’année qui suit.
Des créations que surveille alors Harold Olsen, le coach d’Ohio State et qui était aussi président de la NABC (National Association of BasketBall Coaches), qui savait que son association (la NCAA) devait faire quelque chose pour tenir la route face à l’émergence de nouveaux concurrents. C’est ainsi qu’est né le premier tournoi NCAA, le 17 mars 1939. Au total 8 équipes se disputaient la victoire finale.
Une première édition qui voyait la victoire finale des Oregon Webfoot face aux Buckeyes d’Ohio State, 46-33, un succès populaire avec de nombreuses personnes dans le public, mais qui a laissé la NCAA avec un trou dans les caisses (Environ 2 500$, un gros déficit pour l’époque). Qu’à cela ne tienne, ils décident de réiterer l’expérience l’année d’après, pour cette fois-ci un profit important.
Pourquoi “March Madness” ?
Les tournois universitaires ont donc lieu, mais le terme de March Madness n’est pas encore lié automatiquement à ce tournoi. Alors quand est-ce que cela a été fait ? Et comment ? La réponse à la première question remonte à la fin des années 50, et encore, cette référence concerne bien les tournois universitaires, avec une petite nuance. En effet d’après la première référence bibliographique de l’expression, la March Madness concernait la lutte entre les différentes associations pour savoir quel tournoi aurait le plus de succès. On retrouve donc cela dans un extrait d’un article datant du 13 mars 1958 :.
Basketball’s March madness reaches its wackiest peak tonight with the NIT busting in on the NCAA big college, NCAA small college, and the NAIA in the alphabetical battle for national tournament honors…
Extrait du Free Lance Star de Fredericksburg, en Virginie.
“La March Madnesse du basketball atteint son point culminant ce soir avec le NIT faisant face aux Grandes université de NCAA, aux petites université de NCAA et aux NAIA par ordre alphabétique pour les honneurs des tournois nationaux…”. L’apellation restera accollée à cette bataille entre association pendant plusieurs dizaines d’années. Quelques exemples trouvés mentionnent notamment “la version de la NCAA de la March Madness”, prouvant qu’il ne s’agit pas encore d’un tournoi à part entière, mais bien d’une concurrence. De plus, ce terme avait encore du mal à se démocratiser hors de l’Illinois. Mais grâce à un homme, ça va changer.
Merci Mr. Musburger !
Brent Musburger. C’est bien grâce à cet homme que le terme de March Madness va se diffuser dans tout le pays, pour en prendre la signification qu’on connait aujourd’hui. Journaliste émérite originaire de la région de Chicago, il travaillait alors pour CBS Sports au sein du show The NFL Today pour lequel il suivait la NBA, le basketball universitaire, entre autres.
Originaire de Chicago donc, où il avait travaillé comme journaliste sportif, il était donc familier avec le terme de March Madness. À partir de 1982, il va esayer d’implanter petit à petit le terme March Madness dans ses interventions, ce qui aidera la population à identifier ce terme avec le tournoi de la NCAA. Il déclara en 2011 à ce propos :
J’ai travaillé sur Chicago, au départ comme un rédacteur pour le Chicago Daily News, et après comme présentateur. La première fois que j’ai vu le terme “March Madness” c’était imprimé dans une publicité pour un vendeur de voitures. Cela faisait référence au tournoi de basketball des universités de l’Illinois. Quand on a eu les droits du tournoi NCAA en 1982, c’était quelque chose qui me semblait apprprié à dire
Propos pour Yahoo Sports, en 2011
Malgré cela, la NCAA a toujours crédité Bob Walsh et la ville de Seattle pour l’utilisation de ce terme et sa diffusion. Cela remonterait en 1984, lorque Seattle accueillait le tournoi et cherchait un moyen efficace de promouvoir l’évènement. En 2012 Walsh admettait dans un entretien qu’ils n’avaient pas inventé le terme, mais qu’ils l’avaient réinventé pour que cela devienne une célébration. 4 ans plus tard, la NCAA déposait la marque “March Madness” pour désigner son tournoi.
Mais à partir de ce moment, l’histoire ne s’arrête pas là. L’IHSA (Illinois High School Association) et la NCAA revendiquaient les droits de l’appellation, à des fin publicitaires. Cependant la plainte de l’IHSA est rejetée par la Cour d’appel de l’Illinois et quelques temps après les deux associations se sont mis d’accord pour transférer les droits de la March Madness à une société nommée “MMAA” (March Madness Athletic Association), qui permet aux deux entités de se partager l’appellation.