Malgré les inquiétudes liées à la trade deadline de févrer dernier, les Nets ont validé leur ticket pour les Playoffs et affrotneront les Sixers, solides troisièmes de la Conférence Est dans le sillage d’un Joël Embiid évoluant à un niveau de MVP. Une série qui semble déséquilibrée sur le papier, qu’en sera-t-il sur le parquet ?
Retour sur la saison
Une affiche qu’on imaginait en finale de Conférence, ou au moins en demi-finales en début de saison, mais les aléas de la NBA en ont décidé autrement. Les deux équipes ont vécu des saison sbien différentes pour en arriver là, entres satisfactions et rebondissements.
Les Sixers ont commencé leur saison de manière tranquille, certains parleraient même de retard à l’allumage. 3 défaites de suite pour commencer la saison, mais petit à petit une machine qui se met en route. L’arrivée de James Harden est digérée, son entente avec Joël Embiid se met doucement en place, et les Sixers remontent peu à peu la pente pour s’installer en haut de la Conférence Ouest.
Des grosses séries de victoires cimentent un peu plus le statut de ces Sixers, considérés comme de sérieux compétiteurs en vue des Playoffs. 11 victoires en 13 matchs entre le 10/12 et le 5/01, 9 victoires en 10 matchs entre le 15/01 et le 4/02, le rouleau compresseur se met en route, bien mené par un Joel Embiid meilleur marqueur de la Ligue et d’un James Harden pas en reste avec le titre de meilleur passeur de la NBA, un double accomplissement jamais vu en NBA depuis 43 ans.
Au final les Sixers présentent le troisième offensive rating de la ligue (117.0), mais aussi la 8eme défense, une excellence des deux cotés du terrain importante dans la quête du titre.
Pour les Nets cette saison a été bien complexe à suivre. Une première partie marquée par les difficultés rencontrées par Steve Nash pour faire jouer ce groupe talentueux ce qui lui a valu d’être remercié en cours de saison, les péripéties et les demandes de trades de Kevin Durant (avortée en premier lieu, mais transferé à la trade deadline), et les rebondissmeents concernant le dossier Kyrie Irving.
Une saison compliquée mais une belle 6ème place pour un groupe qui certes manque d’une superstar, mais qui a retrouvé l’état d’esprit qui avait séduit beaucoup de monde lors de la saison 2018-2019.
L’arrivée et l’éclosion de Mikal Bridges comme Franchise Player est un motif de satisfaction pour les fans des Nets, qui tiennent peut-être là une des pièces centrales d’une reconstruction future. Auteur de nombreuses grosses performances depuis son arrivée dans l’Etat de New-York, il est l’une des raison majeure du maintien de son équipe dans le top 6. Néanmoins, le comte de fée semble toucher à sa fin avec cette série contre les Sixers.
La dynamique des deux équipes :
Comme évoqué en amont, les Nets n’ont fait que survivre dans cette deuxième partie de saison. Essayer de rester la tête hors de l’eau, pendant que les Sixers se battaient pour la tête de la Conférence Est jusqu’à quelques semaines de la fin. La dynamique est donc clairement du coté des Sixers, qui ont même pu faire reposer leurs cadres à quelques matchs de la fin de la saison régulière, ils peuvent donc arriver frais et dispos pour cette série.
Les Nets restent tout de même sur 6 victoires lors des 10 derniers matchs, et la défaite contre les… Sixers lors du dernier match de saison régulière n’est pas vraiment representatif des forces en présence, puisque les deux équipes ont fait tourner pour cet affrontement.
Pour les Sixers la dynamique récente était elle aussi au ralenti avec cette troisième place sécurisée, 5 victoires et 5 défaites lors des 10 derniers matchs, mais l’approche sera forcément différente pour cette série de Playoffs.
La clé du match : isoler Joël Embiid.
Il ne faut pas être un génie de la balle orange pour comprendre que le pivot est la menace n°1 de ces Sixers. Dans la forme de sa vie, Embiid sera difficile à arreter même si Nic Claxton est un très bon défenseur. Il sera donc primordial pour les Nets d’essayer de couper les lignes de passes entre lui et Harden, son pourvoyeur en chef.
Bien évidemment ils ne pourront l’isolder indéfiniment, mais réduire son influence par des prises à deux, par une couverture accrue pour empecher la prise de position, cela peut obliger les Sixers à changer leur plan de jeu, et peut-être provoquer un déséquilibre dans leur attaque. Si Embiid commence à empiler les points et que James Harden voit son nombre de passes augmenter par la même occasion, la donne sera très compliquée pour Brooklyn.
Ils ont les joueurs pour gêner cette transmissions, avec une longueur de bras certaine entre Mikal Bridges, Dorian Finney-Smith, Nic Claxton, ce sera un combat de tous les instants.
La facteur X : Les lieutenants
Si on sait ce que vont apporter les franchise players des deus équipes (avec tout de même une incertitude sur ce que peut apporter Mikal Bridges sur la durée d’une série dans ce rôle), ce qui peut faire la différence dans cette série c’est l’apport des lieutenants. Du coté des Sixers si les Nets arrivent à couper l’alimentation en passes d’Harden vers Embiid, les performances de Maxey, Harris ou meme Melton seront primordiales pour prendre le dessus et ne pas compter exclusivement sur les performances de leur duo.
Pour les Nets la donne est sensiblement la même, leur roster entier semble consituté de lieutenants. Dorian Finney-Smith, Cam Johnson, Spencer Dinwiddie, Joe Harris, Cam Thomas, Nic Claxton, autant de profils qui peuvent prendre feu et changer le cours d’un match, mais il faudra faire preuve de régularité dans les performances pour tenir la route dans une sérieen 4 matchs gagnants.
Le pronostic : 4-1 Sixers
On aimerait un meilleur sort pour cette sympathique équipe des Nets, mais la marche semble trop haute pour ce roster bien trop inexpérimenté. Le duo Harden-Embiid fonctionne à merveille cette saison, et les Sixers semblent présenter un de leur roster le plus équilibré depuis des années. L’apport de PJ Tucker n’est pas à sous-estimer, tout comme l’arrivée de Jalen McDaniels à la deadline, ce qui donne encore plus de profondeur sur les ailes.
Prendre un match pourrait tamponner la bonne seconde partie de saison et récompenser un groupe qui s’est efforcé de bien travailler, en attendant de les revoir en forme la saison prochaine, mais avec quel effectif ?